A los 91 años, murió la primatóloga Jane Goodall, una de las mayores conservacionistas del mundo. La investigadora británica, que ganó estatus científico al describir el comportamiento de los chimpancés en estado salvaje, falleció debido a causas naturales en Los Ángeles.

Nació en Londres el 3 de abril de 1934. Sus padres fueron Mortimer Herbert Morris-Goodall, un hombre de negocios, y Margaret Myfanwe Joseph, una novelista que escribía bajo el seudónimo Vanne Morris-Goodall. De niña, recibió de regalo un chimpancé de peluche al que su padre nombró «Jubilee», luego conocido como Flint.

Su cariño hacia el juguete fue el inicio de su amor por los animales. Hasta su muerte, el juguete permaneció en su casa en el sur de Inglaterra.

Llegó por primera vez a África en 1960, con 26 años, sin título universitario ni experiencia científica, como lo hace un autodidacta que sigue una intuición.

Sus hallazgos sobre cómo los chimpancés salvajes se criaban, establecían liderazgos, socializaban y se comunicaban fueron considerados “uno de los grandes logros científicos del mundo occidental”, lo que hizo que Goodall se volviera una personalidad de renombre internacional.

En 1963, a los 29 años y apoyada financieramente por la National Geographic Society, que publicó sus estudios de campo en la Reserva de Chimpancés del Parque Nacional Gombe Stream (Tanzania), presentó un relato de 37 páginas sobre las vidas de Flo, David Greybeard, Fifi y otros miembros de la comunidad de primates con la que había interactuado.

Fue la primera en otorgarles nombre a los chimpancés que observaba, rompiendo con la tradición de numerarlos, pues notó que tenían personalidades únicas e individuales, una idea nada convencional para su tiempo. Hoy, esta práctica es común entre los etólogos y los especímenes en estudio.

Entre sus numerosos descubrimientos, encontró que los chimpancés tienen una gran inteligencia, arman y utilizan herramientas, además de poseer un amplio espectro de emociones.

Descubrió que no solamente los seres humanos tienen personalidad, sino que también son capaces de tener pensamiento racional y emociones como alegría y tristeza.

Registró conductas como abrazos, besos, palmadas en la espalda e incluso cosquillas, las cuales consideramos acciones humanas.

Goodall insistía en que estos gestos eran evidencia de relaciones afectivas, cercanas y de apoyo que se establecen entre miembros de la familia y otros individuos dentro de una comunidad, que puede tener una esperanza de vida de más de cincuenta años.

Estos hallazgos sugieren que las similitudes entre humanos y chimpancés no solo son genéticas, sino que pueden verse en las emociones, inteligencia y relaciones familiares y sociales.

Los chimpancés no eran las criaturas insensibles y carentes de inteligencia que la gente había asumido durante tanto tiempo. Todo lo contrario: se besaban, cuidaban mutuamente, iban a la guerra y transmitían lecciones de generación en generación.

Lo que mayor gratificación le dio fue observar el desarrollo de las crías y seguir la evolución de la relación entre madres e hijos. “Poco a poco, he comprendido la enorme importancia de los primeros años de experiencia en la sociedad de los chimpancés, al igual que en la nuestra. Y he descubierto que también hay madres buenas y malas en el mundo de los chimpancés”.